たとえば、赤ちゃんが「おたふくかぜ」にかかって治ると、「この子はもう一生、おたふくかぜにはかからない」と言われることがあります。これは、一度かかることで体に「免疫（めんえき）」という力ができ、同じ病気にかかりにくくなるためです。このように、病気に一度かかって、もうかからなくなることを「免疫がある」と言います。
「免疫」とは「疫（えやみ＝やまい）」から「免れる」ということです。免疫ができる病気はいくつか知られていますので、適応力の大きい乳幼児の時に、あるいは健康な時に、あらかじめ免疫を作り上げる工夫がされています。「免疫をつくる種（たね）」を「ワクチン」といいますが、これを注射したり飲んだりして、その病気に対する免疫をつけるのです。
「ワクチン」とは「牛の疱瘡から造った免疫の種」というドイツ語「バクチーン」を借りた言葉で「種痘」と翻訳されますが、疱瘡以外の病気についても「免疫の種、免疫を造る薬」という意味で使われます。

ワクチンの作り方は、その病気の種類によって異なりますが、大まかに分けて、三つの方法があります。
１．病気のもとになるウイルスや細菌などを「病原体」といいますが、病原体の力を極めて弱くしたり、
２．病原体の一部だけを取り出したり、
３．病原体が出す毒素を取りだして無毒化したり、 してつくられます。

いずれも身体に入れたり皮膚に付けたりしても、本物の病気にならないように工夫してつくられます。 また、近年はmRNA（メッセンジャーRNA）ワクチンという、ウイルスのタンパク質をつくるもとになる遺伝情報の一部を注射するワクチンもあります。接種すると、人の身体の中で、この情報をもとに、ウイルスのタンパク質の一部が作られ、それに対する抗体などができることで、ウイルスに対する免疫ができます。病気の中には、乳幼児期にかかっても軽く済むが、大人になってからかかると重いものがあります。予防接種をうまく利用することで病気にかかる心配を少なくすることができます。

予防接種にはいくつかの制度があり、大きく「定期接種（Ａ類疾病とＢ類疾病）」と「任意接種」の２つに分類されます。具体的には、以下の通りです。
ポリオ、結核（ＢＣＧ）、ジフテリア、百日咳、破傷風、麻疹、風疹、水痘、日本脳炎、小児の肺炎球菌感染症、ヒブ（Hib感染症）、ヒトパピローマウイルス感染症、B型肝炎、ロタウイルス感染症の予防接種は「定期接種（Ａ類疾病）」として、集団予防目的を重視しているので、予防接種を受けるよう努めなければならない（努力義務）とされています。一方、同じ定期接種に分類されている、高齢者を対象としたインフルエンザ、肺炎球菌感染症、帯状疱疹、新型コロナウイルス感染症（いずれもＢ類疾病）の予防接種は、個人予防目的を重視して行う予防接種とされていますので、これらの接種には努力義務はありません。
また、おたふくかぜ、Ａ型肝炎などの予防接種は赤ちゃんの周囲の環境や家族の状況などを考慮して、出来れば受けるべきとされている「任意接種」で予防接種が実施されています。しかし、決して「受ける必要がないワクチン」という意味ではありません。任意接種であっても、重い後遺症を残したり、死亡の危険性もある病気のためのワクチンであることには変わりありません。

これらの内容は「いつ、どこで受ければいいの」も参照下さい。